Er kan veel gebeuren in een jaar. Als iemand dat weet, is het Sienna Charles wel. Als dochter van de Britse springruiter en winnaar van Olympisch goud Peter Charles, MBE, wilde ze niets liever dan de paarden in. In 2023 maakte ze haar 5-sterrendebuut, hielp ze het Britse team aan zilver in de Nations Cup en reed ze naar een plek in de top 10 op de Grand Prix van Falsterbo. Daarna won ze meerdere 5-sterrenwedstrijden in Dublin en Brussel. Maar ze eindigde het jaar in het ziekenhuis, met de vrees dat ze nooit meer zou rijden. 

Inmiddels zit Sienna weer in het zadel. Met haar duidelijke visie, sterke motivatie en grote passie voor paarden is ze vastbeslotener dan ooit om van zich te laten horen in de sport. We zijn dan ook trots om bekend te kunnen maken dat Sienna Charles de nieuwste teamruiter is van Maya Delorez!

Over Sienna Charles

• Geboortedatum: 19 augustus 2002

• Woonplaats: Hampshire (VK)

• Komt uit voor: Groot-Brittannië 🇬🇧

• Discipline: springen

• Instagram: @sienna__charles
  
  

Wanneer we Sienna spreken, is ze net terug in Engeland, voor een paar dagen tenminste. Binnenkort gaat ze weer naar Spanje voor de volgende serie wedstrijden in Valencia. De lente staat voor de deur en het wedstrijdseizoen is begonnen. Nu komt ze net binnen na een springtraining.

Hoe zou je jezelf beschrijven tegenover mensen die je nog niet kennen? 

– Ik ben een springruiter en ik rijd voor ons familiebedrijf, Heathcroft Farm. Ik reis veel voor mijn werk. Paarden zijn de kern van mijn bestaan, naast mijn familie. Ik denk echt dat ze je in alle opzichten een beter mens maken.

Sienna is opgegroeid op Heathcroft Farm, in het zuidoosten van Engeland. De bekende springstal wordt gerund door haar vader, Peter Charles, en door Sienna en haar oudere broer, Harry Charles (1999) en oudere zus, Scarlett Charles (2000).

– Ik begon met rijden toen ik pas twee of drie jaar oud was. Mijn vader reed professioneel en was heel succesvol, hij reed nog steeds wedstrijden toen ik opgroeide. Toen ik naar school ging, reed ik in de weekenden en op de dagen dat ik vroeg klaar was. Dat deed ik heel graag, want ik was niet zo'n fan van school, lacht Sienna.

– Ik was uren bezig met het poetsen van de paarden en pony's. Als ik niet op een paard zat, hing ik rond op stal. Ik houd gewoon ontzettend van de dieren zelf. Ik heb nooit echt een andere carrière overwogen; ik heb altijd geweten dat dit is wat ik wilde.

Wist je ook altijd al dat je zou gaan springen?

– Ik moet zeggen dat mijn ouders, met name mijn vader, wel geprobeerd hebben om ons in een andere richting te sturen. Omdat het best wel pittig is. Het is een geweldige manier van leven, maar het is heel hard werken om een bedrijf te runnen en succesvol te zijn op hoog niveau. Mijn vader wilde altijd dat ik zou gaan zingen. Dit weet eigenlijk niemand, maar ik heb zelfs opnames gemaakt enzo. Maar ik vond mezelf nooit echt goed hoor. Harry zou gaan golfen, en Scarlett is naast het paardrijden ook bezig met kunst; ze is heel talentvol. Dus ja, onze ouders hebben echt wel geprobeerd om ons een andere kant op te krijgen, lacht Sienna.

Toen Sienna 16 jaar was, vertelde ze haar ouders dat ze professioneel de paarden in wilde: 

– Ik zei: dit is het enige wat ik wil.

“Het is heel hard werken om een bedrijf te runnen en succesvol te zijn op hoog niveau.”

– Sienna Charles

Heb je ook andere disciplines overwogen?

– Nee, ik heb nooit iets anders willen doen. Als ik iets anders had moeten doen, was ik misschien wel jockey geworden!

Scarlett Charles maakte in hetzelfde jaar haar 5-sterrendebuut als Sienna, in 2023. Hun broer Harry behaalde Olympisch goud met het Britse team in Parijs in 2024. Naast Harry bestond dat team uit Ben Maher en Scott Brash – dezelfde twee ruiters die 12 jaar eerder met zijn vader op het Olympisch podium stonden in Londen. Dus je kunt wel zeggen dat de sport Sienna in het bloed zit.

Je bent opgegroeid met familieleden die jouw passie voor de springsport delen. In welk opzicht is dat van invloed geweest op jouw benadering van de sport?

– Ik denk dat dat een heel groot voordeel is. Als sporter groei je denk ik veel sneller wanneer je kunt leren van hun fouten. En je krijgt geweldig advies. Maar het levert ook wel wat druk op. Er kijken wat meer mensen naar je, die hebben misschien ook al wel een mening over je nog voordat je bent gestart, dat soort dingen. Maar ik luister niet naar die geluiden en lees ook niets; ik blijf gewoon in mijn bubbel en concentreer me op mezelf, mijn paarden en mijn familie. Het heeft ons heel dicht bij elkaar gebracht, daar ben ik blij mee.

Wat zijn je doelen voor de lange termijn als springruiter?

– Iedereen zou hier natuurlijk beginnen over het WK, de Olympische Spelen en dat soort dingen. Een van mijn doelen is ook om consistent op 5-sterrenniveau te blijven rijden en daar goed te presteren. Een ander groot doel is om Heathcroft Farm over te nemen met mijn broer en zus. Dus wil ik leren hoe ik het bedrijf en de training kan combineren en topruiter en zakenvrouw tegelijk kan zijn: een allround paardenvrouw.

Kun je ons iets vertellen over je interesse in fokken?

– Ik was een jaar of zes toen ons eerste veulen werd geboren op de boerderij. Al twee maanden voordat de merrie uitgerekend was, ging ik elke ochtend voor school het land in om te kijken of er al een veulentje was. Daar komt het eigenlijk vandaan, de verrassing enzo. Nu fokken we elk jaar een stuk of zeven veulens, en daar zijn we behoorlijk succesvol mee. We proberen ze buiten in een kudde te houden en rijden ze in als ze vijf zijn, wat volgens sommigen vrij laat is. Maar we doen niet graag te vroeg te veel. Ik heb een paar 7-jarigen en die beginnen nu op niveau te komen. Dat gevoel is fantastisch! Dat je met ze aan de slag gaat en dan ziet hoe ze zich ontwikkelen. 

Inmiddels is Sienna wat voorzichtiger met het rijden van jonge paarden. Als 16-jarige heeft ze een ongeluk gehad met een jong paard. Het paard struikelde en Sienna viel op haar gezicht, waarbij ze haar jukbeenderen, neus en kaak brak. Een paar jaar later moest ze een hartoperatie ondergaan vanwege een hartaandoening die pas op latere leeftijd werd ontdekt. En een paar maanden daarna had ze opnieuw pech. 

– Het ging zo goed. Ik klom op in de wereldranglijst enzo. Op een dag schrok mijn paard. We waren alleen maar aan het draven, maar hij struikelde en viel op zijn knieën. En ik landde op mijn hoofd. Aan die val heb ik postcommotioneel syndroom overgehouden. Het was verschrikkelijk. Ik probeerde naar mensen te luisteren, maar ik kon niet horen wat ze zeiden of begreep niks van wat ze zeiden. Ik had heftige migraine, 24 uur per dag pijn en was extreem vermoeid. Vier maanden lang kwam ik het huis niet uit, het was echt een moeilijke tijd. 

Uiteindelijk werd Sienna beter. Nu rijdt ze met een Q-Collar en een speciale helm die bescherming biedt tegen een hersenschudding.

“Er waren dagen dat ik mijn benen helemaal niet kon bewegen. Toen dacht ik echt dat ik nooit meer zou rijden.”

– Sienna Charles

– Toen ik terugkwam, had ik het beste jaar van mijn leven, qua carrière. Dat was in 2023, toen maakte ik de overstap naar 5-sterrenniveau en zat ik consistent in het Britse team. Ik reed mijn eerste 5-sterrenwedstrijd in Falsterbo en dat ging ongelooflijk goed. Ik werd tweede met het team in de Nations Cup en behaalde een top-10-plek in de Grand Prix. Ik won mijn eerste 5-sterrenwedstrijden in Dublin en Brussel. 

Maar het jaar dat zo goed was begonnen nam een duistere wending. 

– Op een dag werd ik wakker met hevige pijn in mijn rug. In de paar maanden daarna werd die steeds erger, totdat ik me niet meer kon bewegen. De pijn was verschrikkelijk. De artsen wisten niet wat het was en wat ze eraan konden doen.

Uiteindelijk werd de oorzaak van Sienna's pijn gevonden. Ze had ruggenmergletsel en meerdere breuken in haar rug. 

– Ik was er heel slecht aan toe in het ziekenhuis eind 2023. Er waren dagen dat ik mijn benen helemaal niet kon bewegen. Toen dacht ik echt dat ik nooit meer zou rijden. 

Sindsdien is Sienna's toestand enorm verbeterd. 

– Alles is goedgekomen. Ik heb nog steeds zenuwpijn, maar nu heb ik de juiste medicatie. Die zorgt ervoor dat het ruggenmergletsel kleiner wordt en daardoor is de pijn beter te beheersen.

Hoe blijf je gemotiveerd op moeilijke dagen?

– Ik ben behoorlijk positief ingesteld en probeer meestal te denken: dit is mijn situatie en hier moet ik mee leren omgaan. Je moet gewoon het beste proberen te maken van de situatie, optimistisch zijn over de toekomst en alles per dag bekijken. Focus op dingen die je kunt doen in het dagelijks leven waar je blij van wordt en waar je naar uit kunt kijken.

Zijn er op dit moment specifieke dingen waar je naar uitkijkt?

– Mijn paarden voor de toekomst beter leren kennen en een aantal van mijn jongere paarden uitbrengen op een hoger niveau. Hopelijk mag ik Groot-Brittannië vertegenwoordigen in een aantal Nations Cups en win ik een paar klassen. Daar beginnen we mee, en dan zien we wel hoe het verder loopt.

Sienna's toekomst ziet er zonnig uit, en ondanks alles wat ze heeft meegemaakt blijft ze positief en vastbesloten om het te maken in de springwereld.

– Het voelt alsof we klaar zijn voor een mooi jaar, lacht ze.

Je bent sinds kort teamruiter van Maya Delorez, wat vind je daarvan?

– Daar ben ik echt heel blij mee. De kleding is naast heel functioneel ook heel stijlvol. Naast paardrijden is mode een van mijn grootste passies. Ik ben dol op het Maya Delorez-design, met name Compression Breeches is favoriet. Die vind ik echt fantastisch.

Wat zijn je favoriete producten van MD?

– Admira Compression Breeches of Izabella Compression Breeches – in zwart of beige. Beige kan heel stijlvol zijn.